ANIPLEX

——少女の姿をした春の神様が、窓の外を眺めている。

海底に佇んでいるように波打つ豪奢な琥珀の髪に、和洋折衷の美しい着物をまとった可憐な娘、春の代行者・花葉雛菊は大和国最南端の島である竜宮にいた。
彼女に付き添うのは、凛とした美しさを持つ春の代行者護衛官・姫鷹さくら。
本来、南国として名高いはずの島はいま、雪に彩られている。
互いに身を寄せ合うようにして列車に乗る彼女たちは、この島で失われた春を呼び戻す儀式を行おうとしていた。
「雪かきにいくの」
そんな中、儀式の場所へ向かう道中で二人は薺と名乗る幼い少女と出会う。
「あの、ね、雛菊は、春、を呼ぶ、ん、だよ」
「ハルって、なに？」
十年ものあいだ春を失った地で育った彼女は、春という季節を知らなかった。
「子ども、は、ね……守って、あげ、たいの」
薺の抱える想いを知った雛菊とさくらは、彼女のためにこの地に春を呼び寄せる決意をする。

季節の巡り替わりを四人の現人神が担うこの国において、
古くから伝わる代行者の歴史はこのように綴られることで始まる。
——はじめに、冬があった、と。

青年の姿をした冬の神様が、夢から醒め、寝起きのかすれた声で何事か囁いている。

十年振りの春帰還に騒然となる大和の中で、時の人である春の代行者について話す者達がいた。陰りのある瞳と高貴な美しさを持つ冬の代行者・寒椿狼星と、そんな彼に仕える執事然とした男、冬の代行者護衛官・寒月凍蝶だ。
二人は四季庁から新たに派遣された石原や、冬の護衛陣と共に創紫の地へ足を踏み入れる。すべては春の顕現が無事になされた地で、雛菊の帰還をこの目で確かめるために。

ところが、四季の代行者の存在を良しと思わない賊の面々が、狼星たちを襲う。

「……全部、俺のせいだ」
「何度言えばわかる？私はお前が大事なんだ」

難なく撃退する狼星たちであったが、十年前に春を失ったことは冬主従の心に深い傷を与えていた。十年前の事件、帰還した春主従の現在の様子。
交錯する思いの中、彼らは念願の桜見物を果たす。
だが、そこでもトラブルに巻き込まれ——。

「目の前に助けられる命がある。今なら救える」

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
——世界には冬しか季節がなく、冬はその孤独に耐えかね、生命を削り違う季節を創った。
それは春と名付けられた。
春は冬を師と慕い、常にその背を追いかけるようになった、と。

――夏の代行者の隠れ家、夏離宮は深い森の奥にある。

竜宮から創紫での春顕現を終えた雛菊とさくらは、次の季節顕現の土地である衣世に訪れていた。滞在地は、夏の代行者の別荘である夏離宮。
まだ解けぬ雪景色の中、春主従を出迎えてくれたのは夏の代行者護衛官を務める葉桜あやめ。眼鏡をかけた知的で美しい娘だ。あやめは二人に自身の妹が夏の代行者であることを語る。年頃の近い娘たちが意気投合する一方で、夏の代行者・葉桜瑠璃は部屋にこもり、顔を出そうとしなかった。

「やっぱり、お姉ちゃんはあたしのことどうでもいいんだ」
瑠璃は、扉越しに声を掛けてくれた雛菊に対しても素っ気のない答えしか返さない。

「私、結婚するので従者を辞めるんです。それに対して、妹が機嫌を損ねて」
夏主従の間には、けして小さくはない不和が起きていた。

姉妹間で生じている軋轢に戸惑いながらも、順調に衣世での春顕現を進める雛菊。
しかし、積み重なった疲労により倒れてしまう。
それぞれが誰かを想う中、その背後では怪しくうごめく影の姿があった――。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
——冬は春から向けられる敬愛に応えるように教え導き、二つの季節は仲睦まじく季節を互いに繰り返した。
しかし、途中で大地が悲鳴を上げた。まるで休まる時が無い、と。

――この神様に捧げられるものがあるなら何だって捧げる。

代行者を狙う賊が、夏離宮を襲撃していた。
主を守るため、そんな賊たちに相対するのは護衛官の二人。

毅然とした態度で腰に携えた刀を駆使し、苛烈な攻撃を敵に与える春の護衛官・姫鷹さくら。
温和で清楚な振舞いを一転し、銃を構える賊に臆することなく堂々と応戦する夏の護衛官・葉桜あやめ。

二人によって賊は撃退されたものの、冬の里の護衛による助けがあったことが伝わる。

「……冬が、何で……」
【冬】の一文字に動揺を隠せないさくらは、ある人物のことを思い出す。

『私だけでは不足だと？　それとも罪滅ぼしのつもりか？』
さくらは険しい想いを抱えながらも、いまは雛菊を守ることだけを優先した。

「夏の、代行者、さま……？」
そして、ようやく彼女たちの前に夏の代行者が姿を現して――。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――動物が愛を育んでは眠り、木々は青葉に包まれたと思えば凍てつく。これならば、ただじっと耐えるばかりの冬の世界だけでよかったと。
一度春を知ってしまったからこそ、冬の世界が来ることが耐えられないと。

――その時は、最愛の女の子が何年も帰ってこなくなるとは思いもしなかったのだ。

衣世での夏離宮襲撃を経て、帝州へと向かった春主従。
さくらはより一層、雛菊に対しより過保護に振る舞い、冬主従もまた遠くから二人を見守っていた。雛菊は訪れた地で、春の里を想起する。
決まって思い出すのは、先代の春の代行者である母のことだった。

いまより昔のこと。
当時、春の代行者を務めていた雛菊の母・紅梅が、幼い雛菊を連れて春の里へ向かっていた。雛菊の父である花葉春月に娘を預けるためだ。

「母さま、また春のけんげんをしにいくの？　もう春なのに？」
「実は母さま、あまり身体が良くないの。だから、治療をしにいかなきゃ」
雛菊が思い返す過去は、いつも悲しみを纏うものばかりだ。

春の里について雛菊が想いを馳せる傍らで、さくらもまた古い記憶を引っ張りだしていた。
のちに自身の最愛の主となる人との出会いの過程。そして、さくらが如何にして代行者護衛官になったかを。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――冬はその言い分に悲しんだが、大地の願いを聞き入れて、自分の生命を更に削り生命を創った。それが夏と秋だった、と。

――いらない。この方の傍に居る権利以外、何もかも。

雛菊が帝州での春顕現を進める中、さくらの心は乱れていた。
十年前、雛菊が攫われる原因となった冬の里襲撃事件。
責任の一端を負っている冬主従の存在を、主が憎むことなく慕う言葉を言い続けるからだ。

さくらは再び過去を追走する。
主が賊に誘拐されてから、さくらは冬の里に身を寄せるも、ある日飛び出し、一人で健気に雛菊を探していた。そこでもたらされる雛菊の帰還の報は、さくらに歓喜をもたらしたが、同時に悲劇の始まりでもあった。

「もとの、ひなぎく、は、死んじゃった。今の、ひなぎく、は、ちがうひと」
機械のような辿々しい喋り方をする雛菊。

「みんな、『あの子』が死ぬの、待ってた、んでしょ。なら、そうしてあげる。そのうち、今の雛菊も、死ぬ、から、放って、おいて」
あまりにも世の中に絶望し、自暴自棄になっている彼女に、さくらはそれでも告げる。

「さくらの還る場所は、一つです」

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――厳しい暑さの夏は自分を疎んだ大地への嘆き。
段々と生命の死を見せていく秋は自分をまた受け入れてもらう為の時間として。
大地がそれを受け入れたので、季節は春夏秋冬と巡るようになったのである、と。

――春爛漫の世界で、幼女の姿をした秋の神様が遊んでいる。

帝州全域に雛菊たちが春をもたらす一方で、すでに春顕現を終えている創紫では幼い秋の代行者とその護衛官が平和な時を楽しんでいた。
天使のような顔立ちの少女の名は祝月撫子、大和最年少の現人神であり、秋の代行者だ。
そして褐色の肌に黄菊色の髪をした凛々しい顔立ちの男は秋の代行者護衛官・阿左美竜胆。
賊に襲われることが少ない季節である秋は、他の季節で起きている襲撃事件とは縁遠い毎日を過ごしていた。

「春の代行者さまに、従者さま……お会いしてみたいわ」
秋の穏やかな日常とは裏腹に、冬主従は現在の雛菊の状況を鑑みて、賊への警戒を強めていた。

「諸々事情がわかって確信した。春の里は信用できん、四季庁もだ」
冬は、春の後ろ盾になるよう、動きはじめる。

留まることを知らぬ桜前線を大和にもたらしている雛菊も、遠くで冬を想っていた。
「会いたい、の、気持ちがね。どんどん、膨らんで、るの」

皆の気持ちが交錯する中、事態は急展開を迎えようとしていた。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――四季達はそれぞれの背を追いかけて世界を回ることで季節の巡り変わりを齎した。
春は冬を追いかけ、それに夏と秋が続く、と。

――どうして世界は呼吸をしているのだろう。いま、こんなにも酷いことが起きているのに。

秋離宮襲撃の報は、四季界隈を震撼させていた。
冬主従は、それでも春顕現の旅を中止することができない春主従を心配する。
狼星と凍蝶、そして雛菊とさくらは、切っても切れぬ繋がりが過去に存在していた。

十年前――神話の体現である儀式、【四季降ろし】が冬の里で行われた。
新米の四季の代行者が、季節の祖である冬の代行者の元で暮らすというものだが、従者とともに現れた春の代行者・花葉雛菊に冬の代行者・寒椿狼星は一目惚れをしてしまった。

「‥‥俺の春だ」
二人の縁は、ここから始まる。

「寒いなら、暖かくすればいいんじゃないのか？　春の代行者なんだから」
「練習以外でそういうことはしちゃいけないって……」
代行者同士は距離を近付けていき、

「あれは流石に従者として見過ごせないのですが……」
「すまない、さくら。年の近い女の子と話すのはほぼ初めてで慣れていないんだ」
護衛官たちもまた、関係を深めていく。

春と冬がまるで神話の体現のように和やかに過ごすなか、冬の里に闇が訪れる。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――後ろを振り返れば春が居るが、二つの季節だけだった時とは違う。
春と冬の蜜月はもう存在しなかった、と。

――何度、心をくじかれたとしても、立ち上がりたい。
負けたくない。いま、黙ったままでは、絶対に駄目だとわかっているから。

秋の代行者・祝月撫子の行方は依然としてしれず、時間だけが無駄に過ぎていた。
十年前の雛菊誘拐を彷彿とさせる賊の蛮行に、代行者や護衛官たちの間には動揺が走るも、具体的な解決策は導き出せていない。

幼い秋が消えたことで心を崩す雛菊。その姿を見て苦悩するさくら。

主を失った張本人である秋の代行者護衛官・阿左美竜胆は、失って初めて自らの主である祝月撫子への深い愛を自覚し、喪失感に苛まされる。

そして、愛する人を失う喪失感をすでに経験している冬の代行者・寒椿狼星は、過去から現在へと続く失意の日々を思い返した。

「この命は、雛菊にもらった命だ。雛菊に恥じない生き方をしたい」
撫子を救うため、狼星はさくらへ数年ぶりの連絡を入れる。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――冬は春を愛していた。
動物達が夫婦となり生きていくように、春を愛していた。
春もまた、運命の如く冬を愛し返した、と。

――心を明け渡すつもりはなかったのに。
あの秋の少女神の声が頭から離れない。

四季庁に設置された秋の代行者捜索本部に凛とした声が響いた。
秋の代行者護衛官・阿左美竜胆の瞳に二人の少女の姿が映る。
春の代行者・花葉雛菊と、その代行者護衛官・姫鷹さくらがやってきたのだ。

「どうしてここまでしてくださるのか？」
春主従の行動に懐疑的な様子の竜胆。

「主の為に我々を利用するくらいして見せろ！　護衛官だろうが！」
十年前の経験から、さくらは竜胆に発破をかける。

そんな中、撫子を攫った賊の正体が割れて――。
「……あの人、だった」
雛菊の口から語られる犯人の姿、その手口。
それらの情報は、捜査本部にいた者達を恐怖と混乱に落とすには十分だった。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――その密やかな情熱に気づいていた夏と秋は、彼らの為に提案をした。
大地に住まう者に、自分達の役割を任せてはどうかと。

――だからもう、自分で自分の首を絞めているような、自死を選んでいるような、あんなにも苦しい気持ちは失くなっていた。

十年前に雛菊を攫った組織、【華歳】。
その頭領である観鈴・ヘンダーソンが撫子誘拐の犯人であると断定し、捜査本部は動き出す。
四季庁に待機となった春主従は、これから来る冬主従を迎えることとなったが、さくらの胸中は複雑だった。

「貴方を大丈夫じゃなくさせる失礼な真似をしたら、さくらがその場で斬り捨てますよ」
「だから、今度は、雛菊が、さくらがもう、誰か恨むの、疲れたって、なった時、おいでって、してあげたいの……」
自身の従者が、わりきれぬ想いを抱えていることを察し、雛菊はさくらを抱擁するような言葉を捧げる。

そんな中、彼女たちが訪れていた四季庁にて事件が発生してしまう。
「代行者様方！火事です！早く下へ！」
しかし、その対応の早さをさくらは訝しみ……。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――力を分け与え大地を一年かけて巡り歩く、その名を四季の代行者。

――いつか、好きな子にもう一度花をあげる為に生きてきた。

四季庁に向かう最中、賊の襲撃に遭遇する狼星と凍蝶。
見事撃退するも、しかし、彼らの前には銃を構えて阻む者がいた。
これまで真摯に冬主従を支えてくれていた仲間の一人――石原だ。
彼女は狼星達に自らの正体を明かし、四季庁に行ってはならないと警告する。

「俺につけ、後悔はさせない」
過激な手段を取る石原を、狼星はなんとか説き伏せる。

「雛菊とさくらがいなくなってから、俺達の日常はずっと狂っていたようなものだろう」
初恋の人を失った日から、ずっと後悔してきた彼を止められる者はもはやいない。

『幾千、幾万と、氷の花を作ってきたんだ。いつかもう一度、花をあげるために』
そして狼星は、四季庁を目指して、空に大きな氷の橋をかけていく。

代行者の始まりの物語は、以下のように続く。
――初めは牛に役目を与えたが足が遅く、冬だけの一年になった。
次に兎に役目を与えたが途中で狼に食われて死んだ。
鳥は見事に役目を果たしたが、次の年には役目を忘れた。